Rođen je u San Francisku 7. decembra 1940. godine u Kineskoj četvrti, u godini Zmaja, kao Li Juen Kam. Bio je četvrto dete kineskog operskog pevača i glumca Li Hol Čuana i njegove žene Grejs…
Imao je samo tri meseca kada mu je otac uspeo da utanači „ulogu“ u filmu (Golden Gate Girl / Tears Of San Francisco). Bio je žgoljavo dete, često bolesno, sklon noćnim morama i slabom snu, pa čak i mesečarenju. Kada se porodica vratila u Hong Kong otac ga sa samo šest godina dovodi ispred kamera u filmu The Begining Of A Boy / The Birth Of Mankind, i to je bio jedan od retkih, zapaženih nastupa oca i sina. Kasnije isto ponavlja u filmu My Son A-Chen iz 1948. godine.
Kada je Brus navršio 18 godina već je bio pravi veteran filmskog platna sa 20-ak snimljenih filmova. U većini slučajeva bile su to role uličnog lutalice uvek spremnog za borbu i izazivanje nevolja. Vrhunac tog perioda bio je film As Orphan’s Tragedy iz 1955. godine. U tom filmu prvi puta dolazi do izražaja njegova veština.
Upisuje se u čuvenu školu kung fua „Wing Chuan“ jer je želeo svoju brutalnu snagu i energiju da dovede do potpune kontrole, a ne da bude samo jedan od razbijača sa zavidnom koreografijom. Nevolje su se javile kada je danju snimao, a trenirao i borio se noću, često završavajući u zatvoru iz kojeg ga je izbavljala majka. Ironično, upravo tada završava film Thunderstrom (1957.) u kojem glumi mladića koji se suprostavlja svojim lošim navikama.
Majka Grejs već je sita svega i vraća ga natrag u San Francisko kako bi odrastao i postao naturalizovani američki građanin. Na brodu ka Sjedinjenim Državama zarađuje novac dajući lekcije putnicima iz plesa, jer je na plesnim takmičenjima već pobeđivao u Hong Kongu.
Nije bilo iznenađujuće kada je komibinovao svoja umeća s plesnog podijuma zajedno sa svojim borilačkim, uličnim veštinama, formirajući svoj vlastiti stil „Jeet Kune Do“ (način upotrebljavanja šake). Kroz to je video jedini način koji će ga moći označiti u Americi i ostvariti cilj o kojem je sanjao – rad u Holivudu. U Sjedinjenim Državama upisuje i diplomira filozofiju na univerzitetu Vašington i piše knjige: „Chinese Kung Fu“ i „The Philosophical Art Of Self-Defence“.
U ranim šezdesetim Brus Li se zaljubljuje u jednu od studentkinja kung fua, Lindu Emeri i oni stupaju u brak 1964. godine. Zajedno otvaraju školu kung fua, prenoseći svoju veštinu na početnike poput Čaka Norisa, Eda Parkera i Boba Vola.
Tada Brus glumi u TV serijama i filmovima u kojima igra manje role. Veliko razočarenje je doživeo u trenutku kada nije dobio glavnu ulogu u filmu Kung Fu (1971.), a koju mu je preoteo David Karadin. Poljuljanog duha, a delom i željan povratka domu Li se vraća u Hong Kong da pomogne promociju TV serije Grin Hornet (u kojoj je glumio i pomogao pri snimanju). Rajmond Čou, vlasnik ambiciozne firme, Golden Harvest Studio, nudi mu ugovor na pet godina. Ulogama u novim filmovima Brus ruši sve rekorde na blagajnama. Nakon hita „The Big Boss/Fists Of Fury“ iz 1972. pred Lijem stoji holivudska karijera. Nakon ovog filma glumi u filmu „U zmajevom gnijezdu“ (Enter the Dragon), a u kojem je hteo da svaku scenu snimi do perfekcionizma. Danas je to jedan od najpoznatijih filmova toga žanra. Nakon ovog filma Brus s Rajmondom sklapa ugovor da sam piše scenario i režira film „Na zmajevom putu“ (Return Of The Dragon / Way Of Dragon) u koji kao glumca uvodi i svog prijatelja Čak Norisa.
Dana 20. jula 1973., dok je radio na filmu „Igra smrti“ (Game Of Death /Bruce Lee’s Game Of Death, a koji je 1978. dovršio njegov prijatelj Robert Klouz) posećuje prijateljicu, glumicu Beti Ting Pel želeći da joj ponudi glavnu ulogu. Za vreme posete žalio se na glavobolju i ona mu daje tablete ali Brus kolabrira ne dolazeći svesti. Kada su stigla kola hitne pomoći bio je već mrtav. Pored službenog saopštenja da je umro od celebralne oedeme koja je odraz reakcije na Betine tablete za glavobolju javnost njegovu smrt proglašava sumnjivom, isto kao i Beti, koja je morala da dokazuje svoju nevinost u celom slučaju. Ipak, vatra Malog zmaja (kako su ga zvali) ugasila se stvarajući od njega novog idola ljubitelja borilačkih veština i kultnu figuru omladine sklone akciji i simbol suprostavljanja zlu bilo koje vrste.
Dvadeset godina nakon njegove smrti jos jedan tragičan događaj obeležio je zlu sudbinu porodice Li: Brusov sin Brandon poginuo je prilikom snimanja filma „Vrana“. Za kraj možda da citiramo recenicu koju je Brus Li govorio svojim učenicima u Kaliforniji: „Vežbajte ozbiljno, ali ne preozbiljno – radite to samo ako uživate u tome“.
Filmografija:
- Golden Gate Girl / Tears Of San Francisco *
- The Birth Of Mankind *
- My Son A-Chen *
- Kid Cheung *
- Infacy *
- A Mother’s Thears *
- Blame It On Father *
- Countless Families *
- In The Face Of Demolition *
- An Orphan’s Tragedy *
- We Owe It To Our Children *
- Orphan’s Song
- Those Wise Guys Who Fool Around *
- Too Late For Divorce *
- Thunderstorm *
- The Orphan / The Orphan AheSam *
- A Goose Alone In The World *
- Green Hornet (TV serija)
- Batman (TV serija)
- Longstreet (TV serija)
- The Wrecking Crew
- Marlowe
- Fists Of Fury / The Big Boss
- Fist Of Fury / The Chinese Connection
- Enter the Dragon / Way Of The Dragon (Na Zmajevom putu)
- Return Of The Dragon
- The Unicorn Fist
- Game Of Death / Bruce Lee Game Of Death (posthumno dovršen film)
U filmova pored kojih stoji znak * (zvezdica) glumio je pod imenom Lee Siu Lung.
