Slavni mornar Popaj se prvi put pojavio u stripu 17. januara 1929. godine. Bio je to „Thimble Theatre Comic strip“, i od prvog trenutka Popaj je naišao na sjajne reakcije javnosti.
Inače, crtani likovi zasnovani su na pravim ljudima. Tvorac stripa Elzi Segar je inspiraciju pronašao u svom rodnom gradu Česteru.
Jednooki Frank Roki Figel je bio poznat kao čovek koji voli da se bije i da puši. Figel je preminuo 1947. godine, a na njegovom nadgrobnom spomeniku piše „čovek koji je bio glavna inspiracija za Popaja“.
Oliva je zasnovana na Segarovoj komšinici Dori Paskel, koja je bila veoma visoka i nosila je punđu.
U prvoj verziji Popaja njegova snaga nije zavisila od spanaća, već od magične ptice, koju bi morao da pomazi po glavi. U verziji 1930. godine Popaj je počeo da jede spanać da bi postao snažan.
Za vreme Velike depresije upotreba spanaća je porasla za 33% zbog popularnosti Popaja, jer je u periodu velike ekonomske krize narod bio željan hrane koja će im dati snagu.
Linija koja dovodi u vezu spanać i snagu je medicinski magazin iz 1870, koji je tvrdio da u njemu ima 10 puta više gvožđa nego što zaista ima. U prevodu – malo su slagali, tačnije za 10 puta.
